Le système de Copernic

Le système géocentrique, que Ptolémée avait amené à son apogée à la fin de l'Antiquité, commençait à poser de sérieux problèmes. Plus les observations des astres devenaient précises, plus l'hypothèse d'une Terre immobile au centre du système solaire provoquait la complication du modèle géocentrique. 

En plus du problème déjà évoqué du mouvement rétrograde de certaines planètes,  comment expliquer dans le cadre de certes théorie les variations très fortes de luminosité de la planète Mars au cours de son orbite ? Une variation que nous avons pu personnellement observer.

Mais le poids de la religion allié à l'apparente immobilité de la Terre au centre de l'Univers a permis le maintien de ce système jusqu'au XVII siècle. C'est à ce moment là qu'un moine polonais, Nicolas Copernic, a relançé la vieille idée du grec Aristarque de Samos celle d'un système non plus centré sur la Terre mais sur le Soleil. Copernic pensait qu'une structure simple devait expliquer l'Univers, une simplicité absente du modèle de Ptolémée. A propos de ce dernier, Copernic disait : "Un système de cet ordre ne me paraît ni suffisamment complet, ni suffisamment agréable à l'esprit."

En 1543, après de nombreuses années d'études et de réflexions, Copernic a publié un traité. Dans celui-ci il propose un modèle où le Soleil est au centre de l'Univers. La Lune orbite autour de la Terre sur un cercle et les planètes (la Terre incluse !) suivent des cercles autour du Soleil. La théorie copernicienne conserve néanmoins plusieurs éléments du système qu'elle remplace, dont les sphères solides portant les planètes et la sphère la plus éloignée porte les étoiles fixes. L'Univers de Copernic était ainsi fini en taille, héliocentrique et basé sur des objets mathématiques parfaits.

Ce modèle expliquait parfaitement le mouvement rétrograde des planètes extérieures. Il était dû au mouvement des planètes autour du Soleil sur des trajectoires de rayons différents, avec des périodes différentes. Plus la planète est loin, plus la durée d'une révolution autour du Soleil est longue.

Déniant à la Terre une place privilégié dans l'Univers, l'héliocentrisme va soulever de nombreuses critiques, notamment de la part de l'Église.