Éric Thorn : de l'Autriche à Chaumont ...

Une stèle rappelle qu'à Chaumont, pendant la guerre, une maison abritait des enfants juifs

"Je fais partie d'un groupe d'enfants autrichiens qui furent d'abord planqués à la Villa Helvétia de Montmorency (dont le directeur s'appelait Ernst Papanek). Je suis parti ensuite  pour une maison appelée "Les Tourelles" et suis arrivé à Chaumont, où je suis resté d'octobre ou novembre 1939 jusqu'à juillet 1941. A cette date a eu lieu mon départ vers les États-Unis en compagnie d'autres enfants. Quand j’ai été confié aux soins de l’O.S.E. j’avais 9 ans et 3 mois, lorsque je suis arrivé à Chaumont, j’avais presque 10 ans.

	Mes parents avaient prévu de m’emmener aux États Unis ou bien vers un autre pays pour lequel il serait possible d'obtenir un visa. Ma mère est morte de n’avoir pas été soignée correctement à Vienne. Mon père, deux grands-mères et tous mes autres parents qui étaient encore à Vienne ont été en fin de compte déportés et sont morts dans les camps.
Jolan Thorn, sa mère		Siegfried Thorn, son père

A mon arrivée à Chaumont , j’ai été placé avec les " grands "...

J’étais le plus jeune du groupe des grands (un autre nom du groupe me revient à l’esprit : Guenther Wolfgang Loewenstein). Peu après, un autre garçon (Heinz Hirschorn) et moi avons fait des bêtises. Les responsables décidèrent de nous séparer. Je fus transféré dans le groupe " moyens " où j’étais le second plus âgé. L’aîné, Raymond Loker était légèrement attardé.

En ce qui me concerne, j’ai passé la plupart de mon temps libre à lire. Jusqu’à ce que je m’en débarasse, j’avais un carnet où figuraient cent trente cinq titres de livres en français et en allemand que j’avais lu durant une année.

Le château de Chaumont

Je me souviens assez bien des installations que l’on trouvait à chaque étage : au sous-sol  se trouvaient  le chauffage et les récipients à charbon, la cuisine, le cellier, les réserves, la buanderie, le stock de bois. Au rez-de-chaussée il y avait dans l’entrée les lavabos et plus loin dans les trois ailes du château, les trois salles à manger : pour les petits, les moyens et les grands. En dehors des heures des repas ces salles à manger étaient utilisées pour différents autres usages.

La salle à manger pour les grands était reliée à un espace immédiatement à l’extérieur de la cuisine par un escalier, mais il n’y avait pas de perron ou de balcon comme ceux que les deux autres salles à manger possédaient.

Deux piliers cylindriques en granit flanquaient l’escalier qui conduisait au second étage (le second étage aux États-Unis correspond au premier en France). Il y avait ici deux dortoirs pour les petits, ainsi que deux petites pièces pour les surveillantes. Une d’entre elle s’appelait Nina, une autre Henriette. Malheureusement je n’ai jamais su leur nom complet. La troisième personne responsable de ce groupe s’appelait Mirrha ( ?) Polzer, qui avait aussi séjourné à Helvetia (à Montmorency) tout comme son mari, Karl, qui était employé à différentes tâches. Leur fils, " Joshi " (Joseph) était aussi à Chaumont. ( Il est actuellement professeur d’Histoire de l’Art dans une université canadienne).

Il y avait aussi à cet étage les installations pour le cuisinier, pour les deux autres membres du personnel et un grand espace où l’on trouvait des douches et des toilettes – mais il n’était pas possible de se laver.

A l’étage immédiatement supérieur il y avait deux dortoirs pour les moyens ; les garçons et les filles partageaient les chambres. Si mes souvenirs sont exacts, à mon époque, il y avait 15 enfants dans l’une et 14 dans l’autre. Parmi ceux-ci il y avait Anjuta (Anna Judith) Schwarz, la fille de Lotte Schwartz. La personne principalement en charge de ce groupe était Estelle Ashkenazi, dont la chambre était aussi à cet étage. Elle fût aidée à plusieurs périodes par Colette (Mayer ?) et par Nina. Toujours à cet étage on trouvait aussi le dortoir des grands garçons et un petit dispensaire.

Un autre étage atteignait la base de la tour. On trouvait ici  le dortoir des grandes filles ainsi que le logement de Lotte Schwartz ( dont la biographie partielle est déjà sur votre site). En plus d’être à la tête de l’établissement, elle avait la charge des grands. Je lui ai rendu une brève visite en 1953 durant un passage à Paris pendant mon séjour en Allemagne lorsque j’étais dans l’armée américaine et je revis également sa fille, encore plus rapidement. Étant donné les sympathies communistes de Lotte, la visite d’un soldat U.S. en uniforme a pu paraître inopportune. A ce moment il me semble que la fille était dans une École de Médecine, et elle est probablement actuellement médecin.

Encore plus en haut de la tour il y avait une pièce qui servait de débarras, et encore plus haut, tout à fait au sommet, il y avait une petite pièce à laquelle on n’avait trouvé aucun usage et que j’utilisais avec un couple d’amis comme salle de réunion.

Parmi la population locale, je me souviens de François Favar, de Bussières-Vieille qui était à l’époque  l'homme à tout faire.

Je me souviens de certains noms ...

Je me souviens de certains autres noms d’enfants : les frères Joachim et Martin Levine, Eduard Goldschmidt, Ralph Moratz, Alfred et Otto Berg, Richard Hirschhorn, les sœurs Klein (leur mère, médecin, et leur père résidèrent au château pendant un moment), Raymond Loker et sa sœur Solange, Jean Gelernter et Markus Balaban ( qui, m'a-t-on rapporté, fut responsable de la fermeture de Chaumont). Tous ceux-ci faisaient partie du groupe des moyens .

Je n’avais pas beaucoup de contacts avec les filles du groupe des grandes, celles qui fréquentaient l’école de Mainsat : elles avaient des horaires différents de ceux qui fréquentaient l’école des garçons . Cependant, j’avais déjà rencontré une des filles de ce groupe auparavant à Helvetia. Elle s’appelait Halga Kahn, je devais la rencontrer de nouveau aux États-Unis chez les Polzers et me marier avec elle en 1949. Nous divorçâmes quelque 17 années plus tard, elle vit toujours à quelques minutes de chez moi et nous sommes en contact régulier. Quand je suis parti pour les États-Unis en 1941, elle était toujours en Creuse et passa la plus grande partie des années de guerre " planquée " ".

M. Thorn vit actuellement aux États-Unis, il a enseigné l'anglais pendant 39 années à l'université Marshal.

D'après le témoignage d'Eric Thorn, en septembre 2000 , traduit de l'américain par Alain Pruchon avec l'aide de Serge Bouyat et de Jean-Marie Mazin

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